Σύμβουλοι εταιρειών που μπήκαν στο στόχαστρο ερευνών αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας της Ευρωπαϊκής Ένωσης ήταν μεταξύ εκείνων που έκλεισαν πτήσεις και διαμονές σε ξενοδοχεία για υπαλλήλους της ΕΕ... πέρσι, όπως προκύπτει από έγγραφα που δόθηκαν στη δημοσιότητα από το POLITICO.
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η μονάδα ανταγωνισμού της Ευρωπαϊκής Επιτροπής διαδραματίζει βασικό ρόλο στον έλεγχο μεγάλων συμφωνιών και στη διερεύνηση των μεγαλύτερων εταιρειών του κόσμου, γεγονός που την καθιστά πρωταρχικό στόχο του εταιρικού λόμπιγνκ. Συχνά, το λόμπιγνκ ασχολείται με συνέδρια ακαδημαϊκού τύπου, όπου ορισμένοι δικηγόροι και οικονομολόγοι που συμμετέχουν στις αποφάσεις δικαστηρίων και αρχών, διαμένουν σε πολυτελή ξενοδοχεία σε τοποθεσίες όπως η λίμνη Κόμο, απολαμβάνοντας εκλεκτό φαγητό και ποτά.
Σε αυτές τις εκδηλώσεις η Κομισιόν στέλνει έναν ομιλητή από τις τάξεις της. Ωστόσο, ένας αυστηρότερος ταξιδιωτικός προϋπολογισμός σημαίνει ότι η Επιτροπή είναι απρόθυμη να πληρώσει για ταξίδια.
Οι ετήσιες προβλέψεις που δόθηκαν στο POLITICO ως απάντηση στα αιτήματα πρόσβασης σε έγγραφα έδειξαν ότι η μονάδα ανταγωνισμού διέθεσε 560.000 ευρώ στους δικούς της αξιωματούχους για ταξίδια το 2022. Αυτό απέχει πολύ από τον προϋπολογισμό του 2019 πριν από την πανδημία άνω των 880.000 €. Οι προϋπολογισμοί καλύπτουν ταξίδια για συναντήσεις ρυθμιστικών αρχών σε άλλα μέρη του κόσμου, καθώς και αποστολή αξιωματούχων για αιφνιδιαστικές επιδρομές κατά των καρτέλ σε εταιρείες.
«Κατά κανόνα, το κόστος της αποστολής καλύπτεται σχεδόν πάντα από τον προϋπολογισμό της ΕΕ», δήλωσε η εκπρόσωπος της Επιτροπής, Lea Zuber. Ωστόσο, για εμφανίσεις χαμηλότερης προτεραιότητας, «υπό συγκεκριμένες συνθήκες, ορισμένα έξοδα ή μέρος αυτών των εξόδων, τα οποία διαφορετικά θα καταβάλλονταν εξ ολοκλήρου από τον προϋπολογισμό της ΕΕ, ενδέχεται να καλυφθούν από τρίτους», είπε.
Στο σημείο αυτό μπαίνει ο στρατός των συμβούλων.
Πέρυσι, η εταιρεία οικονομικών συμβούλων Compass Lexecon πλήρωσε δύο ταξίδια για υπαλλήλους της Επιτροπής για να ταξιδέψουν από το γραφείο τους στις Βρυξέλλες σε συνέδρια που διοργανώθηκαν στην Οξφόρδη της Αγγλίας και στο Κόμο της Ιταλίας.
Η RBB Economics πλήρωσε έναν οικονομολόγο της Επιτροπής για να ταξιδέψει στα εγκαίνια του νέου γραφείου της στο Ελσίνκι. Η Charles River Associates -η οποία συμβούλεψε τη Microsoft για την εξαγορά της εταιρείας βιντεοπαιχνιδιών Activision- πλήρωσε έναν αξιωματούχο της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας για να ταξιδέψει σε μια διάσκεψη στο Λονδίνο. Το λόμπι του κλάδου, η Medicines for Europe, πλήρωσε μέρος των δαπανών για τη μεταφορά ενός ανώτερου αξιωματούχου στο ετήσιο συνέδριό της στη Βαρκελώνη.
Αυτό συμβαίνει λίγο αφότου η Κομισιόν απαγόρευσε σε αξιωματούχους να δέχονται ταξίδια που χρηματοδοτούνται από τρίτα μέρη, όπως ιδιωτικές εταιρείες και εταιρείες συμβούλων.
Η αποδοχή της κάλυψης εξόδων ταξιδιού έχει γίνει οδυνηρό θέμα για την Επιτροπή αφού το POLITICO αποκάλυψε ότι ο Henrik Hololei -ο πρώην ανώτατος δημόσιος υπάλληλος της ΕΕ σε θέματα μεταφορών- εξασφάλισε δωρεάν πτήσεις από την κρατική αεροπορική εταιρεία του Κατάρ ενώ διαπραγματευόταν μια αεροπορική συμφωνία με τη χώρα.
Έκτοτε, η Επιτροπή έχει αναθεωρήσει τους δικούς της κανόνες για τα έξοδα ταξιδιού. Από τις 7 Μαρτίου, οι υπάλληλοι δεν μπορούν πλέον να δέχονται ταξίδια ή καταλύματα με χορηγία, εκτός από τα έξοδα ταξιδιού που καταβάλλονται από πανεπιστήμια, κυβερνήσεις της ΕΕ και οργανισμούς όπως τα Ηνωμένα Έθνη ή οι G20/G7. Πρέπει επίσης να υπάρχει έλεγχος σύγκρουσης συμφερόντων για να γίνει αποδοχή μιας συνεισφοράς στα έξοδα.
Η Επιτροπή αποκάλυψε αρχικά ότι οι υπάλληλοι είχαν αποδεχτεί τουλάχιστον μερική χρηματοδότηση για έως και 150 ταξίδια. Η νέα αποκάλυψη επικεντρώθηκε σε ταξίδια που χρηματοδοτούνται από συμβούλους, δικηγορικά γραφεία και εμπορικές ενώσεις.
Η λίμνη Κόμο
Τα έγγραφα της Επιτροπής δεν κατονόμαζαν τους αξιωματούχους των οποίων το ταξίδι πληρώθηκε, παρόλο που η παρουσία τους δημοσιοποιούνταν συχνά από τους διοργανωτές.
Ο Szabolcs Lorincz, μέλος της ομάδας που είναι επικεφαλής οικονομολόγων της Επιτροπής, δέχτηκε την κάλυψη εξόδων άνω των 300 € για να ταξιδέψει στο Ηνωμένο Βασίλειο για μια διάσκεψη στο Saïd Business School του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης στα μέσα Σεπτεμβρίου 2022 μαζί με δύο άλλους συναδέλφους. Η συμβουλευτική Compass Lexecon πλήρωσε τις πτήσεις και τα ναύλα τρένων των υπαλλήλων, σύμφωνα με τα ευρήματα της POLITICO.
Ο Hans Zenger, επικεφαλής μονάδας στην ομάδα των οικονομολόγων για τον ανταγωνισμό, δέχτηκε ένα ταξίδι επί πληρωμή από το Compass Lexecon στο Ευρωπαϊκό Φόρουμ Πολιτικής Ανταγωνισμού για το Κόμο της Ιταλίας, στα μέσα Οκτωβρίου 2022. Αυτό περιλάμβανε διαμονή δύο διανυκτερεύσεων στο ξενοδοχείο Villa d'Este, όπου οι τιμές στα δωμάτια ξεκινούν συνήθως από τουλάχιστον 900 € ανά διανυκτέρευση. Ούτε ο Zenger, η Compass Lexecon, ούτε η Επιτροπή επιβεβαίωσαν το ποσό που καταβλήθηκε για το δωμάτιο.
Τα έξοδα του Zenger για να ταξιδέψει στα εγκαίνια του γραφείου της RBB Economics στο Ελσίνκι τον Σεπτέμβριο του 2022, ήταν επίσης πληρωμένα.
Η Charles River Associates πλήρωσε τα έξοδα για τον επικεφαλής της τεχνολογικής αντιμονοπωλιακής μονάδας της Επιτροπής, Brice Allibert, προκειμένου να ταξιδέψει στο Λονδίνο τον Απρίλιο του 2022 για ένα συνέδριο adtech και απορρήτου που διοργανώθηκε από τη δικηγορική εταιρεία Geradin Partners.
«Προσκαλέσαμε τον κ. Allibert στην εκδήλωσή μας που έλαβε χώρα τον Απρίλιο του 2022», απάντησε ο Damien Geradin, στέλεχος της Geradin Partners. «Ο κ. Allibert ρώτησε αν θα καλυφθούν τα έξοδα ταξιδιού του και απαντήσαμε θετικά. Ως εκ τούτου, τα έξοδα του κ. Allibert επιστράφηκαν από την CRA. Η Geradin Partners πλήρωσε το μισό του κόστους της εκδήλωσης».
Ο Geradin πρόσθεσε ότι «υπάρχει σημαντική διαφορά μεταξύ της "πληρωμής" ενός υπαλλήλου για μια εκδήλωση (που είναι προβληματικό και κάτι που δεν θα κάναμε) και της επιστροφής των εξόδων ταξιδιού (που πιστεύω ότι είναι θέμα ρουτίνας)». «Η εκδήλωσή μας ήταν δημόσια. Την παρακολούθησαν αρκετές εκατοντάδες άτομα αυτοπροσώπως ή διαδικτυακά», είπε.
Το λόμπι βιομηχανίας Medicines for Europe πλήρωσε εν μέρει τον διευθυντή αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας της Επιτροπής για τις βασικές βιομηχανίες και τη μεταποίηση, Paul Csiszár, για να ταξιδέψει στη διάσκεψή της στη Βαρκελώνη το 2022 και για να μείνει στο Dolce Sitges, ένα κομψό ξενοδοχείο πέντε αστέρων. Ο εμπορικός σύλλογος συνήθως αποζημιώνει τους υπαλλήλους για έξοδα ταξιδιού έως και 500 ευρώ, σύμφωνα με τα έγγραφα που είδε το POLITICO.
Και οι τρεις εταιρείες που αναφέρονται σε αυτήν την ιστορία έχουν εργαστεί για μεγάλες εταιρείες κατά τη διάρκεια ελέγχων συγχωνεύσεων και αντιμονοπωλιακών ερευνών. Η Compass Lexecon παρείχε συμβουλές στην Google κατά την επισκόπηση της Επιτροπής επί του σχεδίου της το 2020 να εξαγοράσει το πρόγραμμα παρακολούθησης γυμναστικής Fitbit. Συμβούλευσε τη Microsoft κατά τη μάχη των ΗΠΑ για την εξαγορά της εταιρείας βιντεοπαιχνιδιών Activision. Η Charles River Associates συμβούλευσε επίσης τη Microsoft κατά την εξαγορά της Activision.
Η RBB παρείχε συμβουλές στην Google το 2017 και το 2019, όταν αντιμετώπισε τρία ξεχωριστά πρόστιμα από την Επιτροπή για αντι-ανταγωνιστική συμπεριφορά. Η εταιρεία συμβούλων είχε επίσης μια σύμβαση με την Επιτροπή για την ανάλυση της πολιτικής συγχωνεύσεων που ακυρώθηκε φέτος λόγω ανησυχιών ότι θα μπορούσε να θεωρηθεί μεροληπτική.
Η Compass Lexecon αρνήθηκε να σχολιάσει το δημοσίευμα. Η RBB Economics και η Charles River Associates επίσης δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό. Ο Lorincz, ο Zenger, ο Allibert και ο Csiszár αρνήθηκαν να σχολιάσουν λόγω των κανόνων της Επιτροπής σχετικά με τη συνομιλία με δημοσιογράφους.
«Όλες οι αποστολές της Μονάδας Ανταγωνισμού εκτελέστηκαν σε πλήρη συμμόρφωση με τους ισχύοντες κανόνες της Επιτροπής», είπε ο Zuber, ένας εκπρόσωπος.
«Η συμμετοχή σε αυτές τις εκδηλώσεις, ομιλίες, πάνελ, συνέδρια ή διαλέξεις ήταν όλες αποστολές μικρής διάρκειας για να συμβάλουν στις προσπάθειες υπεράσπισης της Επιτροπής σε διάφορα θέματα οριζόντιας πολιτικής ανταγωνισμού, πλήρως σύμφωνη με τους κανόνες για τις αποστολές που ίσχυαν εκείνη την εποχή» πρόσθεσε.
Για τον Bram Vranken, ερευνητή της μη κερδοσκοπικής ομάδας λόμπι διαφάνειας Corporate Europe Observatory, το να αφήνουμε αυτές τις ιδιωτικές ομάδες να πληρώνουν για ταξίδια εκθέτει τους αξιωματούχους σε υψηλό κίνδυνο σύγκρουσης συμφερόντων. Ορισμένες από τις εταιρείες συμβούλων «ασχολούνται με λόμπι και έχουν πελάτες που σίγουρα θα είχαν μερίδιο» στην επιβολή του ανταγωνισμού, είπε ο Vranken.
Ενώ οι κανόνες διαφάνειας της ΕΕ απαιτούν από τους λομπίστες να καταχωρούν τις δραστηριότητές τους, αυτοί οι κανόνες δεν καλύπτουν δικηγόρους ή οικονομολόγους που εργάζονται σε υποθέσεις ανταγωνισμού. Ούτε η Compass Lexecon, η RBB Economics ούτε η Charles River Associates έχουν εγγραφεί ως οργανισμοί λόμπι στο μητρώο διαφάνειας του μπλοκ.
.png)
